"Gerçek suç" kurgusunun erken bir örneği olarak kabul edilir ve Hugo'nun otuz yıl sonra Les Misérables adlı romanında ete kemiğe bürüneceği toplumsal adaletsizlik hakkındaki ilk düşüncelerini içerir. Tüccar ve Revue de Paris'in editörü Charles Carlier, eserin o kadar büyük bir eğitim değeri olduğunu düşündü ki, kopyaların Fransa'daki tüm milletvekillerine gönderilmesini sağladı.
Konu kısaca şöyle; Claude Gueux, Troyes'in fakir ve aç bir sakinidir ve toplumdan hiçbir eğitim ya da yardım almamıştır. Bir gün, her şeyi kaçırarak, beraber olduğu kadını ve çocuğunu beslemek için üç günlük yakacak odun ve ekmek çalar. Ancak yakalandı, beş yıl hapis cezasına çarptırıldı ve yüksek güvenlikli bir gözaltı merkezine dönüştürülen eski bir manastır olan Clairvaux Hapishanesi'ne gönderildi. Orada mahkumlar gündüzleri kirli atölyelerde terzi olarak çalışıyor ve geceleri küflü hücrelerde uyuyorlar. Uyumadan önce, ertesi gün hayatta kalabilmeleri için küçük porsiyonlarda yiyecek verilir. Ancak Claude Gueux büyük bir yiyicidir ve ona verilen küçük miktarlardaki yiyecekler onun için yeterince büyük değildir. Bu yüzden hücre arkadaşlarından biri, Albin adında genç ve utangaç bir suçlu, kendiliğinden yemeğini onunla paylaşmayı teklif eder. Bu, uzun süreli bir dostluğun başlangıç noktasıdır.
Bununla birlikte, hapishane, "Yönetmen" olarak adlandırılan hevesli, ve basitçe kötü bir adam tarafından yönetiliyor. Claude'un hapishaneyi kontrol altında tutmak için birçok kez kullanmasına rağmen, diğer tüm mahkumlardan dostluk ve itaate ilham verme konusundaki doğuştan gelen yeteneğini kıskanıyor. Albin ve Claude arasındaki dostluğu görünce, Claude'u kızdırmanın ve incitmenin en iyi yolunun onları sonsuza dek ayırmak olduğunu düşünür ve tam da bunu yapar. Claude, Yönetmen'e bunu neden yaptığını sorduğunda, Yönetmen 'çünkü öyle hissettim' diye cevap verir. Claude bunu çok kötü karşılar ve sonraki aylarda Müdür'den defalarca Albin'i kendisine geri getirmesini ister. Yönetmen bunu asla yapmadığı için Claude radikal bir karar verir: Yönetmeni öldürecektir. Böylece bir gün hapishane atölyesinden bir balta ve bir makas alır ve orada Müdür'ün gece teftişini bekler. Müdür geldiğinde, atölyede olmaması gereken Claude'a 'neden buradasın?' diye sorar. Claude daha sonra yönetmenden son bir kez Albin'i serbest bırakmasını ister. Yönetmen bir kez daha reddeder. Yönetmen 'bir daha bahsetme, beni sıkmayı bırak' diyor. Claude tekrar ona bunu neden yaptığını sorar ve Müdür bir kez daha 'çünkü öyle hissettim' diye cevap verir. Claude daha sonra Yönetmenin kafatasını baltayla keser ve onu öldürür. Hemen ardından Claude, makasları kendi göğsüne defalarca saplayarak kendini öldürmeye çalışır.
Ancak Claude ölmez ve Müdür'ü öldürdüğünü itiraf ettiği ve bunun nedenini hissettiği için verdiği adli bir soruşturma başlar. Daha sonra yaraları nedeniyle birkaç ay hastalanır ve tamamen iyileştiğinde Troyes ağır ceza mahkemesine çıkar. Mahkemede Claude, yargıca kendisini cinayet suçunu işlemeye kışkırtan olayların tüm ayrıntılarını sakince anlattığı ve suçunu kabul ettiği etkili bir konuşma yapar. Bununla birlikte, Kral'ın avukatı Claude Gueux'nun cinayeti sebepsiz yere işlediğini söylediğinde, Claude sinirlenir ve Yönetmen adına uzun bir dizi aşırı provokasyon eylemini yineler. Mahkeme başkanı daha sonra davayı özetliyor ve bunu yaparken sadece Claude Gueux hakkında, inkar edilemez bir şekilde doğru olsa da, olumsuz olan gerçeklerden bahsediyor. Claude daha sonra suçlu bulunur ve ölüm cezasına çarptırılır.
Claude temyize gitmeyi reddeder, ancak hapishaneye döndüğünde, yaralarından iyileşirken ona bakan bir rahibe, yeniden düşünmesi için yalvarır. İsteğinin dinlenmeyeceğini çok iyi bilmesine rağmen minnettarlığından dolayı kabul eder. İlerleyen günlerde hücresinden çıkması, hatta atölyelere gitmesi bile yasaktır. Hapishanedeki arkadaşları, yazara göre hapishaneden kolayca kaçabileceği çeşitli nesneleri odasına atarlar. Ancak Claude bu nesneleri gardiyanlara iade eder.
Nihayet idam edileceği gün gelir, yeniden gözden geçirme talebi reddedilmiştir. Geçmişteki tüm günahları için af dilediği bir Katolik rahibe getirilir. Hayatına son verecek adamı görür ve onu hiçbir şeyden suçlu görmediğini ve onu tamamen affettiğini ilan eder. Daha sonra, bir koç ona giyotinin hazırlandığı Troyes pazarına kadar eşlik eder. İdam edilmeden önce, sahip olduğu tek şey olan bir madeni parayı kendisiyle birlikte gelen rahibe verir ve fakirlere vermesini ister. Sonra giyotinin bıçağı boynuna düşer ve ölür.
İki kısa alıntı;
“Claude Gueux’ye bakın. Şüphe yok ki iyi işleyen bir kafa, iyi niyetli bir yürek. Ama kader onu öyle kötü bir topluma soktu ki sonunda hırsızlık yaptı; toplum onu öyle kötü bir hapishaneye koydu ki sonunda birini öldürdü.
Gerçekten kim suçlu?
O mu?
Biz mi?”
“Halk aç, üşüyor. Sefalet halkı cinsiyetlere göre suça ya da kötülüğe itiyor. Zindanının oğullarını, genelevin kızlarını aldığı halka acıyın! Fazlasıyla kürek mahkumunuz, fazlasıyla fahişeniz var.
Bu iki yara neyi gösteriyor?
Toplumun yapısı kangrene dönüşmüş.”
Victor Hugo'nun eğitim ve cezai ceza arasındaki orantısızlık eksikliğini ve on dokuzuncu yüzyılın acımasız Fransız toplumunu eleştirdiği hikayeyi uzun bir sonsöz takip ediyor. Konuşmasının son kısmı doğrudan Fransız yasa koyuculara yöneliktir. Adaletin kendisi de en az işlenen suç kadar ilkelse sorunu nerede aramak gerekir?
Cezanın gerçek nedenlerini, cezaevi koşullarını, toplumun ikiyüzlülüğünü, derin yoksulluğun sebeplerini, vatandaşlarına yaşama olanağı tanımayan kötü niyetli siyasi sistemi sorgulayan Victor Hugo bu eserde özgürlüğü ve eğitimin önemini savunur; yalnızca idam cezasına değil, yasaların ve toplumun kurtarmak için kılını kıpırdatmadığı insanlar adına bütün bir sisteme savaş açar.
Konusu itibarıyla Bir İdam Mahkûmunun Son Günü’yle benzerlikler taşıyan bu kitapta Claude Gueux üzerinden Sefiller’in kahramanı Jean Valjean’ın da oluşumuna tanıklık ederiz. Hugo’nun tüm anlatılarını (roman, öykü) okuma planımda yer alan bu öyküyü okumaktan çok memnunum. Kitabını izlediğim ve tiyatroda da izlediğim Bir İdam Mahkûmunun Son Günü’nü artık daha güzel değerlendirebiliyorum. Tabii ki size de öneririm.